El término "realista" se empleó por primera vez en 1850, referido a la pintura, pero se amplió con posterioridad al resto de las artes. En literatura se plasmó mayormente en la novela.La actitud del escritor realista es analítica y crítica, y se suele mantener al margen de lo que relata.

La novela realista se caracteriza por:

• Visión objetiva de la realidad. Eliminan cualquier aspecto subjetivo, sucesos fantásticos y todo sentimiento que se aleje de la realidad
• Defensa de una tesis: los narradores escriben sus obras enfocando la realidad desde su concepción moral. La defensa de una tesis suele comprometer la objetividad de la novela.
• Temas cercanos al lector: conflictos matrimoniales, infidelidad, defensa de los ideales, etc.
• El lenguaje coloquial y popular adquiere gran importancia ya que sitúa a los personajes en su ambiente real.

Algunas de las pinturas del Realismo:

El vagon de tercera clase (Honoré Daumier)

Gargantua(Gustave Doré)

La Barca de Dante( Eugène Delacroix)

Entierro de Ornans(Gustave Courbet)